군대를 다녀온 사람들은 무슨 이유 때문인지 , 혹은 언제부터인지 "영원한, 영원하다."
라는 단어를 많이 구사한다. 특히 "한번 해병은 영원한 해병" 이라는 구호는
모든 해병들의 가슴을 뭉클하게 하는 마력이 있다. 눈물겨운 그 단어가 어쩌면
해병들의 결속을 더욱 굳건하게 하는 매체일지도 모른다.
필자가 해병이라서 이 글을 쓰려는 생각은 추호도 없다.
 
필자는 베트남 전쟁당시 채명신 초대 주월 사령관을 처음 뵈웠다. 물론 개인적인
독대도 아니고 먼 발치에서 하늘같은 삼성(三星) 장군을 울어러 봤다는 것이
옳은 표현일 것이다. 그러나 그 때의 감흥은 오랜세월에 묻혀 기억에 남아 있지않다.
그저 막연히 하늘같은 별 정도로만 생각 했었다.
 
2005년 우리 참전전우들이 국가로 부터 부당한 대우를 받고 있다는 것에
분개하여 소위 전우사회라는곳을 기웃거리다가 함께하는 맹호, 백마 등
육군전우들의 안내와 소개로 그분  채명신 장군을 가까이서 만날 수 있었고
대화를 할 수 있는 기회를 가질수 있었다.
처음 자택에서 그 분을 뵈웠을 때는 군 고위 장성을 지낸분, 이 나라 대한민국
군 원로의실제 삶의 모습이 너무 초라(?)하다는 생각을 했었다.
소박하고 검소한 넓지않은 아파트에 너무도 평범한 가구들이 인상적이었다.
막연히 상상했던 호화로운 저택이 아니었다.
고위장성이었고, 대사를 지낸분의 생활도 여늬 여염집과
별로 특별한 것이 없었다. 약간 당황스러울 정도였고 그후 수차례 댁을 방문
할 때 마다 같은 생각을 하면서 오히려 더 친밀감을 느끼곤 했다.
 
언젠가 나는 사령관께 진심어린 아부(?)를 한 일이 있었다.
"사령관님! 제가 존경하는 사람중에 맥아더 원수가 있습니다.
 사령관 님을 뵈오면서 저는 두가지 면에서 사령관님이 맥아더 장군 같다는
생각을 했습니다." 그렇게 말씀드리는 나를 쳐다보시는 사령관께
"하나는 타의에 의하여 군복을 벗은 점, 다른 하나는 정치에 초연했다는 점에서
그렇게 생각 합니다. " 고 말했다.
사령관 께서는 말없이 특유의 온화한 미소를 보내주신다.
 
오늘 호주에서 온 이 윤화 회장을 비롯한 호주 전우들과 오래만에 사령관님 댁을
방문했다. 5년전 보다 많이 늙으셨다는 생각을 하면서 인사를 드렸다.
얼마전에 병원에 입원하셨던 일이 그렇게 보였는지 모르겠으나 반갑게 맞아주신다.
 
"이젠 이나라에 여러분들이 국가유공자가 되는 것을 반대할 세력은 없다." 며
자신감을 보여 주신다.
"사령관님 저 금년에 문단에 등단했습니다." 고 자랑하고 말았다.
내 자랑을 못하는 내가 그분앞에서 칭찬도 받고 싶다고 했다.
오늘은 진정 그 분의 모습, 그 분의 말씀에서 마치 삼촌같은 친밀함을
느꼈나보다.
내일 행사장에서 뵙겠습니다.고 인사를 드리고 돌아 오면서
"아~아 이 분이 영원한 우리들의 사령관" 이라는 생각을 했다.
 
부디 더욱 건강하셔서 당신께서 그 토록 사랑하는 옛 부하들의
영원한 지휘관으로 우리들 가슴에 영원히 남아주시길
마음으로 간절하게 기도한다.