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"북한 소행 아니면 어찌 1200t급 초계함이 침몰했나"
서해 백령도 해상에서 해군 소속 1200t급 초계함 `천안함’이 침몰해 장병 48명이 실종됐지만, 아직 그 원인이 밝혀지지 않고 있다. 정부와 군 당국은 “모든 가능성을 염두에 두고” 진상 규명에 나서고 있다. “모든 가능성”에는 북한 기습공격이나 내부 폭발 등이 포함된 것으로 알려졌다. 48명의 소중한 해군 장병의 생명을 구하는 것과 함께 초계함 침몰의 정확한 원인 규명이 시급하다. `천안함’이 침몰한 지점은 북한군과 교전이 이뤄졌던 인근 해상이다. 천안함 역시 1999년 서해교전에 참가한 함정이다. 당시 함정 후미에 포격을 받기도 했다. 최근 남북긴장이 고조됐고, 북한이 대남도발을 공언해온 상황을 감안하면 천안함이 북한군 기습공격을 받아 침몰했다는 의심을 숨길 수 없다. 천안함 작전관 박연수 대위는 해군 제2함대사령부에서 열린 설명회에서 “배가 내부 폭발이나 암초에 걸릴 가능성은 절대 없다. 장담한다”고 말했다. `외부 공격’ 가능성을 암시한 발언이다. 군사전문가들도 천안함에 탑재된 탄약과 뇌관이 분리되어 있어 탄약폭발에 의한 침몰가능성을 배제하고 있다. 북한군의 소행을 의심하는 이유다. 구체적 증거는 없다. 미군 당국과 외신은 북한의 공격가능성을 낮게 판단하고 있다. 특히 1999년 진수된 천안함이 낡았고, 잦은 고장을 일으켜 수리를 받아왔다는 점에서 함정 자체결함 여부가 관건이다. 한 실종 장교의 부인은 “남편은 작전 나갈 때마다 `천안함이 물이 줄줄 샌다’고 말했다”며 “`소 잃고 외양간 고칠 것’이라고 작전 나갈 때마다 말했다”고 전했다. 그는 “`남편은 수리 한 달 만에 또 수리에 들어갔다. 천안함은 수리 도중 다시 작전에 투입했다. 언제 죽을지 모르는 배다. 내리고 싶다’고 얘기했다”고 말했다. 천안함 함장 최원일 중령 역시 “사고 당시 모든 교신이 끊겼고 기름 냄새는 났지만, 화약 냄새는 나지 않았다”고 말했다. 내부 폭발 가능성을 배제하는 발언이며, 북한군의 기습에 의한 침몰 가능성을 암시하는 것이다. 천안함 침몰과 48명의 장병 실종이라는 날벼락을 접한 국민들은 참담하고 침통한 심정이다. 북한 공격에 의해서든, 내부 폭발에 의해서든 그 어느 쪽이라도 우리 해군의 작전수행과 전력에 중대한 문제가 노출됐다고 보기 때문이다. 북한보다 월등한 장비와 작전능력을 갖춘 우리 해군의 주력 초계함이 북한군 기습공격을 받고 침몰해 장병 48명이 실종됐다면 그건 해상 안보가 최악의 위기에 처했음을 말하는 것이다. 북한군 소행으로 밝혀진다면 천안함에 대한 공격은 `전쟁행위’에 해당된다. 따라서 그에 상응하는 군사보복은 물론 비군사적 조치 등 모든 수단을 동원해 응징해야 한다. 유엔안보리 제소 등을 통해 국제제재를 강화하는 한편 자연수명이 `3년’ 남았다는 김정일 정권 전복을 위한 다양한 수단을 동원하는 데 주저할 이유가 없다. 그러나 천안함이 자체폭발 등 내부 문제로 침몰했다면 그 책임을 묻는 데 위아래를 가릴 수 없다. 유족들 증언처럼 천안함이 잦은 고장을 일으켰고, “물이 줄줄 샜다”면 군 당국은 장병들을 사지로 몰아넣은 것만 아니라 우리 해상방위를 위태롭게 만든 책임을 면할 길이 없다. 48명의 실종 장병들이 살아 돌아오기만 간절히 기도하며, 아울러 천안함 침몰 원인도 정확히 규명되기를 바란다. [ 사설] |
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김선달
